紫禁城内究竟有多少膳房？没有准确数字。但是，皇城内大大小小的宫院，差不多都有各自的膳房。众多的膳房中，最大的是为皇帝服务的“御膳房。”故宫内的御膳房有二处：一处是景运门外的膳房，叫“外膳房”，又叫“御茶膳房。”另一处御膳房是专门为皇帝服务的膳房，位于“养心殿”侧，称“养心殿御膳房”，又叫“大内御膳房”。

　　此外，在“圆明园”、“颐和园”等御园内，也设有御膳房，称为“园庭膳房”。在过去的热河、泺河、张三营等行宫设立的御膳房，称为“行在御膳房”。皇帝每次出行时，都带一个专门为之服务的御膳班子，以供奉饮食。如慈禧太后有一次巡行奉天，置备一列16节的专车，其中4节充做临时的御膳房。这4节车厢备有50座炉灶，上手厨子50人，下手厨子50人，生火夫50人。备正菜100种，糕点、水果、糖食、干果等一百种，还有许多为之服务的洗涤夫等杂役。

　　俗话说：“天上神仙府，世上帝王家”。皇帝自命“真龙天子”，其食用绝非平常人可比，就连他们用的水也大加选择。平日食用之水均取自京西玉泉山，每天都有专人用车拉水，牲口驮木；帝后们食用的大米、分黄、白、红数种(有远方的贡米如红糯、香稻；有京西稻、南苑稻)，还有取自皇帝的“试验田”——中南海丰相园试种之名稻。

　　皇帝进饭分传膳、进膳、用膳三段进行。每次传膳前，先呈膳单，膳单上注明用膳的时间、地点，茶点的名目，用什么桌子，哪品菜点用什么食具盛放等等。有时还由皇帝亲自指明哪个菜由哪个御厨烹制。有一次乾隆皇帝尝过某菜之后，摇摇头说，这菜不是出自他所欣赏的某厨师之手，立即重做。待菜做好，一尝，满意了，这才做罢。

　　“天子”最怕死，这在吃上更可见到。其所用御厨、太监，虽然经过再三挑选，还是信之不过。为了防止食物中毒，经常采取“赏膳”、“尝膳”等办法。即在皇帝未吃之前，先赏给后妃一部分，或者让贴身太监先尝尝，然后还要用银箸检验一下是否有毒，方敢入口。

　　故宫“珍宝馆”内，游入尚可看到一些当年帝王们所使用的金杯玉盏。像“养心殿御膳房”内，究竟为帝王置备了多少金银玉石餐具，已无法计数了。仅“宁寿宫”那拉氏膳房中，就有金银牙玉餐具1500多件。其中金餐具重5,816两，银餐具重10,590两。其豪华奢侈，即可见一斑了。