北京的国子监营建于元成宗大德10年(公元1306年)。明初建都南京，在南京鸡鸣山下建国子监，北京的国子监改为北平郡学；至永乐时迁都北京，又改北平郡学为国子监，形成南北两监并存。到了清代，废南监，北京国子监就成了清代唯一的最高学府了。

　　北京国子监设在东城安定门内成贤街路北，建筑宏伟，富丽堂皇，房舍达数百间。主要建筑有集贤门、太学门、琉璃坊、辟雍泮水、彝伦堂及四厅(典簿、绳愆、典籍、博士)、六堂(率性、修道、诚心、正义、崇志、广业)，还有御书楼和敬一亭。监外附近设有学生宿舍“齐号”数百间。所设的职教诸官有祭酒、司业、监承、博士、助教等。皇帝有时还亲自到国子监去讲学或视察，称为“临雍”或“视学”。据史料载，明代天顺六年(公元1462年)，在监的学生达到13000多人。此外还有“外番”(外国)留学生，如高丽(今朝鲜)、琉球(今日本)、暹罗(今泰国)、交趾(今越南)和俄罗斯等国家都派来过留学生。由此可见，当时的北京国子监规模之大，学生之多，颇为可观。

　　国子监作为古代的最高学府，在社会上是极受人尊重的。成贤街的两端，立有用汉满两种文字刻的石碑：“官员人等，至此下马。”意即除皇帝外，任何人都只能步行而过。

　　作为封建社会的高等教育，自然以孔子为鼻祖，以儒教为宗旨，所以在国子监东侧建有规模相当的孔庙，与国子监连为一体，形成“左庙右学”的传统规格。国子监为封建王朝培养出大量的人才。国子监还树立有清代进士题名碑，从顺治三年(公元1646年)丙戌科至道光十三年(公元1832年)癸已补行正科，就有进士19400多名，固然平均起来每年只不过100多名，但对于当时的知识分子来说，也是最重要的荣誉了。因此，读书人怎样不趋之若鹜？曾有一位名叫黄章的儒生，快40岁了，还只是一个博士弟子，60多岁才进入太学。康熙年间一次考试时，他已到了百岁之年，大概是感于宿愿未偿而又壮心不已，便让他的曾孙提着灯笼，并在灯笼上写上“百岁观场”四个大字，颤颤巍巍地来到国子监。这样可笑的事情在当时是被当作佳话来颂扬的。

　　国子监除了它的宏伟壮丽的建筑外，重要的文物是它的藏书和石刻碑文。它所藏的书很多，最珍贵的是历代御制版本，有的是稀世典籍。这里保存的石刻也很多，其中最珍贵的是石刻13经。中国历代曾有多次大规模的刻经，但不齐全，而且因年代久远，造成诸多失散以至湮没，唯有这里清代石刻十三经尚完整无缺。它由江苏金坛贡生蒋衡用12年的时间楷书写成，又从乾隆五十六年(公元1791年)起，用4年时间刻成，所以又称“乾隆石经”，共有刻碑189块，约63万字。

　　北京国子监的一部分房舍，五十年代经过修善后，成立了“首都图书馆”，原国子监藏书及文物皆妥为保存，那幽雅静谧的环境是读书的理想场所。(1980年)