到北京去旅游的朋友，都要去长城、故宫一游，也有不少人去天坛、十三陵去瞻仰一下往日皇室的威仪。可是在天坛里，有一处“小皇宫”却往往被人所忽略，这座“小皇宫”就是位于天坛西侧的“斋宫”。

　　天坛是明清两代皇帝祭天的地方。每年的冬至，皇帝要到天坛祭天，祈祷五谷丰登，按古礼，皇帝须在祭天的前三天，到斋宫进行斋戒。这三天里，不吃荤、不饮酒、不近女色、不听音乐、不理刑事等等，对于一向锦衣玉食，纵情声色的皇帝来说，这当然无异于囚禁。于是，在雍正以后，又在紫禁城内另建一所斋宫，每逢祭天，先在宫中“致内斋”到举行祭礼的前两三个时辰，才到天坛的斋宫“致外斋”。由此看来，天坛的斋宫成了皇帝祭天前的休息之地。

　　斋宫在祈年殿西南，圜丘西北，三处成鼎足之势。紫禁城有两道城墙——皇城与紫禁城，斋宫也有两道城墙：外有砖城，内有禁墙。环绕紫禁城的有护城河，内有筒子河，环绕斋宫的，在砖城与紫墙外也各有一条护城河。横架在两条河上各有三座汉白玉桥。而且在砖城四角，各有驻军的房屋五间，也与紫禁城四座角楼有同样的作用，足见其建制同于紫禁城，只是规模小得多。

　　走进斋宫两道宫门后，座西朝东有五间大殿，绿琉璃瓦，重檐斗拱，雕梁画栋，整个建筑庄严华丽，这是斋宫的正殿。殿前左边石亭中，供用铜人一个，据说是唐太宗的宰相魏征，他手捧写有“斋戒”二字的牌子，提醒皇帝勿忘斋戒。右边的石亭中放着时辰牌子，告诫皇帝按时辰斋戒、祭天，切莫错过时间。

　　按明清两代的制度，皇帝所居一律座北朝南，且全部宫殿门廊都用黄琉璃瓦，何以斋宫却座西朝东？原来这些皇帝自命为奉天承运的“天子”，既然是“天”之“子”到天坛来祭天，不啻是儿子来祭父亲，当然不能妄自尊大，所以斋宫只能座西朝东，而且要用绿琉璃瓦了。

　　1900年(清光绪二十六)八国联军攻进北京城，联军的总司令曾经一度住进天坛的斋宫里。签订了辛丑条约以后，联军撤离了北京城，可是斋宫里的陈设古物也被囊括而去。劫后的斋宫几经修缮，目前，游人至此又可领略古典建筑那流光溢彩的风姿了。