起源于英国。17世纪泰晤士河的船工经常举行划船比赛。1715年为庆祝英王加冕，首次举行赛艇比赛。1775年英国制定赛艇竞赛规则，同年建立赛艇俱乐部。1811年伊顿公学首次举行八人赛艇比赛。1829年牛津大学、剑桥大学首次举行校际赛艇比赛。1839年举办赛艇杯赛。1846年英国人在艇舷上安装了桨架，加长了桨的长度，提高了划桨效果；1847年又将重叠板的外龙骨艇改装成平滑的内龙骨艇，提高了赛艇的速度。1857年美国的巴布科克(Babcock)发明滑座(一说是1865年比利时运动员发明)，运动员划桨时能前后移动，增加腿部力量。1882年俄国人将封闭式桨栓改为活动式浆环，提高了划桨幅度。赛艇类似织布梭子，两头尖而窄长。艇、桨、桨架的制作材料、形状、大小，原则上没有限制，通常用铝合金或玻璃钢等材料制成。艇内装有带滑轮的座板，可在两条轨道上滑动。划动时，运动员两腿蹬两臂拉。赛艇按乘坐人数、体重，有无舵手，以及使用单桨还是双桨划分项目。舵手的最轻重量男子50公斤，女子45公斤，当体重不足时，应增加相应的加重物，放在离舵手最近的地方。男子有单人双桨、双人双桨、轻量级双人双桨、双人单桨无舵手、双人单桨有舵手、四人双桨、四人单桨无舵手、轻量级四人单桨无舵手、四人单桨有舵手、八人单桨有舵手10个项目，女子有单人双桨、双人双桨、轻量级双人双桨、双人单桨无舵手、四人双桨有舵手、四人单桨有舵手、八人单桨有舵手7个项目。比赛距离男子2000米，女子为1000米。每条航道长2200米，宽12.5~15.0米，一般6条航道，最多为8条航道。运动员必须在自己的航道内完成赛程。以艇首到达终点的先后顺序判定名次。男子赛艇于1896年被列为首届奥运会比赛项目，因浪大未举行，1900年再度列入。女子赛艇于1976年被列入奥运会。
2004年第28届奥运会设男子单人双桨、双人单桨无舵手、双人双桨、四人单桨无舵手、四人双桨、八人单桨有舵手、轻量级双人双桨、轻量级四人单桨无舵手；女子单人双桨、双人双桨、双人单桨无舵手、四人双桨有舵手、八人单桨有舵手，轻量级双人双桨14个项目，共275名运动员参加。参赛资格以艇为标准，每个协会每个项目最多1条艇。获得参赛资格有3条途径：首先是1999年世界锦标赛，其次是非洲、亚洲、拉丁美洲奥运会预选赛，最后是在欧洲举行的除非洲、亚洲、拉丁美以外其他协会都可以参加的预选赛。
2004年雅典奥运会的赛艇比赛将在the Schinias奥林匹克赛艇和皮划艇中心举行，时间是8天，从8月15日—22日。预计将会有来自世界各地的550名男女高手参加比赛，其中男子选手358名，女子选手192名。
单人双桨艇长8米，宽20厘米，最轻重量14公斤。艇的两侧各装有一支桨。划行时运动员背对艇首，坐于前后滑动的座板上，腿蹬臂拉。用左、右桨的划水力量控制航向。男、女单人双桨分别于1900年、1976年被列为奥运会比赛项目。
双人双桨艇长9.90米，宽35厘米，最轻重量27公斤。艇的两侧各装有两支桨。划行时，两名运动员前后坐在滑动的座板上，腿蹬臂拉，协调配合划桨。用左、右桨的划水力量控制航向。男、女双人双桨分别于1904年、1976年被列为奥运会比赛项目。
双人单桨无舵手艇长9.90米，宽35厘米，最轻重量27公斤。艇的两侧装有桨架，前左、后右各一支桨。艇尾有舵，运动员用脚控制方向。划行时，两名运动员前后坐在滑动的座板上，腿蹬臂拉，协调配合划桨。男、女双人单桨无舵手分别于1900年、1976年被列为奥运会比赛项目。
双人单桨有舵手艇长10米，宽35厘米，最轻重量32公斤。艇的两侧半有桨架，前左、后右各一支桨。艇首或艇尾有舵，运动员用脚控制方向。划行时，两名运动员前后坐在滑动的座板上，腿蹬臂拉，协调配合划桨，一名舵手用舵控制方向。男、女双人单桨有舵手分别于1900年、1976年被列为奥运会比赛项目。
四人双桨艇长12.50米，宽49厘米，最轻重量52公斤。艇的两侧依次装有4副桨架，艇尾装有钢索软柄舵。划行时，4名运动员前后排列就座，各握双桨，腿蹬臂拉，协调配合划桨。其中1号桨手用右脚操纵航向。仅设男子项目，1976年被列为奥运会比赛项目。
四人单桨无舵手艇长12.50米，宽49厘米，最轻重量50公斤。艇的两侧交叉装有4副桨架，有舵。划行时，4名运动员前后就座，各握一支桨，腿蹬臂拉，协调配合划桨。其中1人用脚操舵控制航向。仅设男子项目，1900年被列为奥运会比赛项目。
四人单桨有舵手艇长13.25米，宽49厘米，最轻重量51公斤。艇的两侧交叉装有4副桨架。有舵，安装在艇首或艇尾。划行时，4名运动员前后就座，各握一支桨，腿蹬臂拉，协调配合划桨。由舵手控制航向。男、女四人单桨有舵手分别于1900年、1976年被列为奥运会比赛项目。八人单桨有舵手艇长17米，宽57厘米，最轻重量96公斤。艇的两侧交叉装有8个桨架。有舵，安装在艇首或艇尾。划行时，8名运动员前后就座，各握一支桨，腿蹬臂拉，协调配合划桨。由舵手控制航向。靠近艇尾的8号运动员为领桨者，由其控制划桨速度与节奏。男、女八人单桨有舵手分别于1900年、1976年被列为奥运会比赛项目。
八人单桨有舵手艇长17米，宽57厘米，最轻重量96公斤。艇的两侧交叉有8个浆架。有舵，安装在艇首艇尾。划行时，8名运动员前后就座，各握一支桨，腿蹬臂拉，协调配合划桨。由舵手控制航向。靠近艇尾的8号运动员为领桨者，由其控制划桨速度与节奏。男、女八人单桨有舵手分别于1900年、1976年被列为奥运会比赛项目。（资料据中国奥委会）
